Ceiba speciosa: El Fascinante Palo Borracho
Introducción
Ceiba speciosa, popularmente llamada palo borracho o árbol del puente, es una especie del género Ceiba nativa de las selvas tropical y subtropical de Sudamérica. Este árbol es conocido por varios nombres comunes locales: palo borracho, árbol botella, toborochi, árbol de la lana, palo rosado, samohú (del guaraní "samu’ũ"), y lupuna hembra en Perú. Pertenece a la misma familia del baobab y del kapok. Otra especie del género Ceiba, Ceiba chodatii, también recibe el mismo nombre común.
Descripción
El palo borracho es un árbol de hoja caduca que puede alcanzar entre 10 y 20 metros de altura, aunque no es raro que supere los 25 metros. Su tronco, ensanchado en el tercio inferior, le permite almacenar agua para periodos de sequía extrema y está protegido por gruesos aguijones cónicos. En árboles jóvenes, el tronco es verde debido a su alto contenido en clorofila, lo que le permite realizar la fotosíntesis en ausencia de hojas. Con el tiempo, el tronco desarrolla vetas rugosas y agrietadas de color castaño grisáceo.
Las ramas tienden a ser horizontales y también están cubiertas de aguijones. Las hojas son compuestas, con cinco a siete folíolos normalmente cerrados. Las flores, con cinco pétalos de centro blanco cremoso y rosa en la zona distal, miden entre 10 y 15 cm de diámetro y recuerdan al hibisco. Su néctar es muy atractivo para los colibríes y las mariposas monarca, que las polinizan.
El palo borracho florece de enero a mayo en el hemisferio sur. El fruto es una vaina ovoide de textura leñosa, de 20 cm de largo, con semillas parecidas a garbanzos negros, rodeadas de una masa de fibra algodonosa, floja, parecida al algodón o la seda.
Ecología
El hábitat original del palo borracho abarca el este de Bolivia, el noreste de Argentina, el norte de Paraguay, el sur de Uruguay y el sur de Brasil. Esta especie es resistente a la sequía y al frío moderado, y crece rápidamente cuando no le falta agua.
Usos
La fibra contenida en los frutos del palo borracho, aunque no de tan buena calidad como en otras especies (Bombax ceiba, Ceiba pentandra, Calotropis procera, Cochlospermum gillivraei y Cochlospermum fraseri), se usa para rellenos debido a su suavidad y flexibilidad (densidad = 0,27 g/cm³), en embalajes, para hacer canoas, como pulpa de madera para hacer papel y en cuerdas. De las semillas se extrae aceite vegetal, tanto comestible como de uso industrial.
Esta especie se cultiva principalmente como planta ornamental y es común encontrarla en calles urbanas de ciudades subtropicales de España, Sudáfrica, Argentina, Australia, el norte de Nueva Zelanda y el sur de Estados Unidos. En España, es frecuente en las provincias de Valencia, Málaga y Cádiz, que poseen climas cálidos con inviernos suaves y sin heladas.
El aceite del palo borracho se añade a algunas variantes de la bebida alucinógena ayahuasca, agregando así otro interesante uso a esta fascinante especie.
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